L'unité de mesure physique utilisée habituellement est la tonne, mais comme il existe des charbons de différentes qualités (du lignite à l'anthracite, en passant par le plus courant, la houille), plusieurs sources utilisent la tonne d'équivalent pétrole (tep, en anglais toe) : une tep correspond à environ 1,5 tonne d'anthracite, trois tonnes de lignite, ou 36 000 Btu (british thermal unit). La tonne équivalent charbon (tec, en anglais tce), assez peu utilisée, est égale à 0,7 tep ou 25 200 Btu.